Vào niên đại 1.500 trước công nguyên (TCN), người Ai Cập đã biết cách kết hợp 800 loài thảo mộc để tạo ra các loại tinh dầu khác nhau mà họ gọi là thần dược. Các loại thần dược làm bằng tinh dầu này có tỷ lệ thành công rất cao trong việc điều trị 81 bệnh khác nhau.
Đến thời của Hippocrates (460-377 TCN), ông tổ ngành y này đã tìm ra đặc tính trị liệu như thuốc giảm đau, thuốc an thần và thuốc kích thích của các tinh dầu thơm. Sau những khám phá này, tinh dầu trở thành sự lựa chọn ưu việt trong việc xoa bóp, vệ sinh và dưỡng thể.
Theo các tài liệu sử học chép lại rằng, Nữ hoàng Cleopatra chính là một trong những fan cuồng nhiệt của tinh dầu. Bà thường tắm trong nước thơm và xoa chúng lên người. Thậm chí bà còn cho tẩm dầu thơm lên các cánh buồm như để hương thơm thông báo sự xuất hiện của bà.
Cũng như Cleopatra, các vị vua Ấn Độ ở phương Đông xa xôi cũng mê đắm những mùi hương huyễn hoặc đó. Họ thường xuyên trao đổi nô lệ, vàng và hàng hóa cho vua chúa Ai Cập để lấy những hỗn hợp tinh dầu thơm.
Cũng nhờ đặc tính sát khuẩn và chống mục rữa (đặc biệt là ở cây tuyết tùng và trầm hương), tinh dầu thơm và nhựa cây đã trở thành nguyên liệu lý tưởng cho việc ướp xác. Đến thế kỷ thứ 17, đặc tính kích thích tình dục của tinh dầu thơm được tìm thấy, và từ đó vị trí tinh dầu thơm được nâng lên một tầm cao mới trong sự săn đón của nhân loại.
Năm 1928, nhà hóa học người Pháp, René Maurixe Gasstefossé, đã mô tả những phương pháp chữa bệnh bằng chiết xuất từ hương thơm của thảo mộc. Sau đó công trình nghiên cứu của ông tiếp tục được bác sĩ Jean Valnet đảm nhiệm. Chính Jean Valnet đã tìm ra những đặc tính tái tạo và khử trùng của tinh dầu trong việc chữa trị thương tích cho binh lính trong Thế chiến thứ II.
Việc ứng dụng liệu pháp chữa trị bằng hương thơm cho chăm sóc sắc đẹp và sức khỏe đã được Marguerite Maury “mở đường” trong quyển sách có sức ảnh hưởng lớn của cô. The Secret of life and Youth (Bí mật của cuộc sống và tuổi trẻ). Cô cũng là người phát triển phương pháp sử dụng tinh dầu trong massage.
Từ cuối thập niên 1970 và đầu 1980, việc sử dụng các loại tinh dầu và hương liệu đã trở thành một phần chính trong hệ thống y tế hiện đại. Ngày nay, nghệ thuật trị liệu bằng tinh dầu thơm đã phát triển vượt bậc trên khắp thế giới.